欧空局利用失效的卫星来练习更安全的再入程序

随着其Aeolus风力监测任务的结束，欧空局正在测试新的程序，以使这个退役的1360公斤（3000磅）的航天器脱离轨道，在地球大气层中燃烧起来，推进国际空间安全标准。有超过8000颗卫星在地球上运行，还有成千上万的卫星计划在未来几年内发射。尽管表示地球和月球之间距离的球体所包含的体积令人难以置信，但大多数航天器都挤在靠近地球或地球同步距离的几段轨道上。

在实践中，这意味着空间正变得危险地过度拥挤，卫星与不活动的航天器和其他空间碎片碰撞的风险正在增加。为了不让问题恶化，工程师们一直在研究一些解决方案，包括寻找在卫星使用寿命结束后安全脱离轨道的方法。

2018年发射的Aeolus航天器原本打算执行其任务，展示激光如何跟踪地球上的风，为期三年。然而，这颗卫星的状态仍然很好，已经超过了计划任务18个月。根据欧空局的说法，它可以继续运作，但使其保持在站内所需的推进剂已经耗尽，其320公里（200英里）的轨道开始衰落。

Aeolus在2023年4月30日正式结束任务，将撞击地球上层大气并烧毁，但航天局希望利用这个机会测试新的、更安全的控制再入的方法。

特别的问题是，地球的大气层并不是一个恒定的大小。太阳耀斑和日冕物质抛射会导致它暂时膨胀，增加对轨道卫星的阻力。这就是1979年美国宇航局的"天空实验室"空间站过早返回的原因，当时它在印度洋上空烧毁，碎片落在西澳大利亚。

在几个月的时间里，位于德国达姆施塔特的欧空局任务控制中心（ESOC）将把Aeolus降到280公里（174英里），然后降到150公里（93英里）。然后它将下降到大气层，并在约80公里（50英里）的开阔海洋区域上空燃烧起来。准确地说，重返大气层的时间取决于未来的太阳活动，但它不太可能超过8月。

欧空局Aeolus任务经理Tommaso Parrinello说："关于重返大气层的方法和一系列的机动和操作的确切细节，以及更详细的时间表将在6月中旬公布出来。目前，我们可以预计，我们正在瞄准最佳的海洋走廊进行再入。"