欧空局利用失效的卫星来练习更安全的再入程序
随着其Aeolus风力监测任务的结束,欧空局正在测试新的程序,以使这个退役的1360公斤(3000磅)的航天器脱离轨道,在地球大气层中燃烧起来,推进国际空间安全标准。有超过8000颗卫星在地球上运行,还有成千上万的卫星计划在未来几年内发射。尽管表示地球和月球之间距离的球体所包含的体积令人难以置信,但大多数航天器都挤在靠近地球或地球同步距离的几段轨道上。
在实践中,这意味着空间正变得危险地过度拥挤,卫星与不活动的航天器和其他空间碎片碰撞的风险正在增加。为了不让问题恶化,工程师们一直在研究一些解决方案,包括寻找在卫星使用寿命结束后安全脱离轨道的方法。
2018年发射的Aeolus航天器原本打算执行其任务,展示激光如何跟踪地球上的风,为期三年。然而,这颗卫星的状态仍然很好,已经超过了计划任务18个月。根据欧空局的说法,它可以继续运作,但使其保持在站内所需的推进剂已经耗尽,其320公里(200英里)的轨道开始衰落。
Aeolus在2023年4月30日正式结束任务,将撞击地球上层大气并烧毁,但航天局希望利用这个机会测试新的、更安全的控制再入的方法。
特别的问题是,地球的大气层并不是一个恒定的大小。太阳耀斑和日冕物质抛射会导致它暂时膨胀,增加对轨道卫星的阻力。这就是1979年美国宇航局的"天空实验室"空间站过早返回的原因,当时它在印度洋上空烧毁,碎片落在西澳大利亚。
在几个月的时间里,位于德国达姆施塔特的欧空局任务控制中心(ESOC)将把Aeolus降到280公里(174英里),然后降到150公里(93英里)。然后它将下降到大气层,并在约80公里(50英里)的开阔海洋区域上空燃烧起来。准确地说,重返大气层的时间取决于未来的太阳活动,但它不太可能超过8月。
欧空局Aeolus任务经理Tommaso Parrinello说:"关于重返大气层的方法和一系列的机动和操作的确切细节,以及更详细的时间表将在6月中旬公布出来。目前,我们可以预计,我们正在瞄准最佳的海洋走廊进行再入。"